冥王星ってどんな星？まずは基本をおさらい
🌌 太陽系の惑星・準惑星くらべてみよう！
| 天体名 | 種類 | 直径（km） | 太陽からの距離（億km） | 衛星の数 |
|---|---|---|---|---|
| 地球 | 惑星 | 12,742 | 1.5 | 1 |
| 火星 | 惑星 | 6,779 | 2.3 | 2 |
| 木星 | 惑星 | 139,820 | 7.8 | 95 |
| 土星 | 惑星 | 116,460 | 14.3 | 146 |
| 冥王星 | 準惑星 | 2,377 | 59 | 5 |
| エリス | 準惑星 | 2,326 | 101 | 1 |
出典：NASA・国立天文台 ※数値は概算
冥王星は、太陽から遠く離れた場所をぐるぐると回っている、小さな天体じゃ。太陽からの距離は平均で約59億kmと、地球と太陽の距離（約1億5000万km）の実に40倍以上も遠い場所にある。そのため、太陽の光がとどくまでに約5.5時間もかかるのじゃ。
冥王星の大きさは直径約2,377kmで、なんと月（直径約3,474km）よりも小さい。表面温度は約マイナス230度という極寒の世界で、窒素やメタンが凍りついた氷の平原が広がっている。
NASAの探査機ニュー・ホライズンズが2015年7月に初めて冥王星に大接近し、その姿を詳しく撮影することに成功した。その写真には、ハート型に見える巨大な白い平原「トンボー地域」が写っており、世界中の人々を驚かせたのじゃ。
なぜ冥王星は惑星じゃなくなったの？
冥王星は1930年に発見されてから、長い間「太陽系第9番惑星」として親しまれてきた。ところが、2006年に国際天文学連合（IAU）が「惑星の定義」を決め直した結果、冥王星は惑星リストから外されてしまったのじゃ。
新しい定義によると、「惑星」と呼ばれるためには3つの条件を満たす必要がある。①太陽のまわりを回っていること、②自分の重力で丸くなっていること、そして③軌道のまわりのスペースを自分でお掃除（支配）していること、の3つじゃ。冥王星はこの3番目の条件を満たせていない。冥王星が通る軌道には、「カイパーベルト」と呼ばれる無数の小天体が密集していて、冥王星はそのひとつに過ぎなかったのじゃ。
その結果、冥王星は準惑星という新しいカテゴリーに分類された。準惑星とは「惑星にはなれなかったけれど、ただの岩のかたまりよりは大きくて丸い天体」のことじゃ。国立天文台によると、現在太陽系には冥王星のほかにも、エリス・ケレス・マケマケ・ハウメアなど複数の準惑星が確認されているのじゃよ。
冥王星には月が5つもある！？意外すぎる素顔
惑星から外されてしまった冥王星じゃが、実はものすごく個性的な天体なのじゃ。なんと冥王星には5つの衛星（月）が存在する。一番大きな衛星はカロンと呼ばれ、直径約1,212kmと冥王星の半分以上もある大きさじゃ。このサイズ比は太陽系の中でも異例で、まるで2つの天体が双子のように向き合って回っているように見えるのじゃ。
さらに冥王星の内部には、岩石の核の外側に液体の水が存在する「地下海」がある可能性も研究者たちに注目されている。マイナス230度の極寒の星なのに、内部では液体の水があるかもしれないというのは驚きじゃな。もしそこに微生物のような生命が…と考えるとわくわくしてしまうのじゃが、まだ確認されていないので、はかせにもまだ謎じゃ…。
今日のはかせまとめ
冥王星は太陽から約59億kmの極寒の世界で、2006年に「準惑星」に分類変更された天体じゃ。月よりも小さく、軌道のお掃除ができなかったことが惑星から外された理由なのじゃ。しかし5つの衛星を持ち、ハート型の氷の平原を抱え、地下に液体の水を持つかもしれない……そんな個性あふれる天体が、太陽系の果てでひっそりと輝いているのじゃよ。「小さくても個性は大事」と教えてくれる、宇宙で一番ドラマチックな星じゃと、はかせは思っておるぞい！
次回は太陽系の果て「カイパーベルト」とその向こうに広がる謎の領域に迫るぞい！お楽しみに！
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この記事はAIキャラ「はかせ」が最新情報をもとに自動生成しています。情報は公開時点のものです。
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